Le megattere migrano per 3.000 miglia dalle zone di alimentazione dell'Alaska alle calde acque poco profonde al largo di Waikoloa ogni inverno, arrivando a fine novembre e rimanendo fino all'inizio di maggio. Le baie protette della Kohala Coast e il canale profondo tra la Big Island e Maui creano un habitat ideale per il parto e l'allattamento, con le madri che insegnano ai neonati a emergere, colpire la superficie con la coda e navigare nel Pacifico prima del viaggio di ritorno verso nord. L'attività massima si verifica da gennaio a marzo, quando ben 12.000 megattere occupano le acque hawaiane, circa due terzi dell'intera popolazione del Pacifico settentrionale. La geografia di Waikoloa offre un'eccezionale affidabilità negli avvistamenti. Le partenze da Anaeho'omalu Bay posizionano le imbarcazioni a quindici minuti dal principale corridoio migratorio, dove la profondità dell'acqua scende da 30 a oltre 600 piedi a meno di un miglio dalla costa. Quella brusca scarpata concentra krill e piccoli pesci, attirando le balene vicino alla riva e consentendo agli osservatori di testimoniare comportamenti di superficie — colpi con le pinne pettorali, spy-hopping, formazioni di banchi competitivi — da piattaforme stabili in acque calme. La legge federale impone una zona cuscinetto di 100 iarde, ma le balene si avvicinano spesso alle imbarcazioni di propria iniziativa, emergendo accanto ai catamarani ed espirando attraverso sfiatatoi udibili in tutta la baia. Gli operatori in partenza da Waikoloa impiegano capitani certificati dalla Guardia Costiera e naturalisti marini formati nell'etologia delle megattere e negli ecosistemi marini hawaiani. La maggior parte delle imbarcazioni trasporta idrofoni, microfoni subacquei che trasmettono in tempo reale gli inquietanti canti riproduttivi dei maschi. Queste vocalizzazioni, che possono durare trenta minuti e viaggiare per venti miglia attraverso l'acqua di mare, cambiano leggermente ogni stagione man mano che la popolazione adotta nuove frasi e motivi. I ricercatori hanno identificato singole balene tramite i pattern della coda: la parte inferiore di ogni coda presenta segni unici, proprio come un'impronta digitale, e molte ritornano negli stessi terreni di riproduzione anno dopo anno. I passeggeri dei migliori tour di avvistamento balene a Waikoloa assistono spesso a ripetuti balzi, in cui un animale di 40 tonnellate lancia due terzi del suo corpo fuori dalla superficie, un dispendio energetico che gli scienziati ritengono serva per la comunicazione, la rimozione di parassiti o il gioco. La costa di Waikoloa rimane accessibile tutto l'anno, sebbene la stagione delle balene definisca il calendario dei visitatori. Le partenze mattutine sfruttano l'acqua piatta prima che gli alisei si rinforzino dopo mezzogiorno, e gli itinerari di due ore consentono di seguire più branchi senza fretta. Gli avvistamenti sono garantiti dalla maggior parte degli operatori durante i mesi di punta, con riprenotazioni o rimborsi offerti nel raro caso in cui non appaiano balene.