Chaque hiver, les baleines à bosse parcourent 3 000 miles depuis les zones d'alimentation de l'Alaska jusqu'aux eaux chaudes et peu profondes au large de Waikoloa, arrivant fin novembre et restant jusqu'à début mai. Les baies protégées de la côte de Kohala et le chenal profond entre Big Island et Maui créent un habitat idéal pour la mise bas et l'allaitement, les mères apprenant aux nouveau-nés à sauter, à frapper l'eau avec leur queue et à naviguer dans le Pacifique avant le voyage de retour vers le nord. L'activité atteint son apogée de janvier à mars, lorsque près de 12 000 baleines à bosse occupent les eaux hawaïennes, soit environ les deux tiers de toute la population du Pacifique Nord. La géographie de Waikoloa offre une fiabilité exceptionnelle en termes d'observations. Les départs depuis Anaeho'omalu Bay positionnent les navires à quinze minutes du couloir de migration principal, où la profondeur de l'eau passe de 30 pieds à plus de 600 pieds à moins d'un mile du rivage. Ce plateau abrupt concentre le krill et les petits poissons, attirant les baleines près du rivage et permettant aux observateurs de voir les comportements en surface — battements de nageoires pectorales, espionnage (spy-hopping), formations de groupes compétitifs — depuis des plates-formes stables dans des eaux calmes. La loi fédérale impose une zone tampon de 100 yards, mais les baleines s'approchent fréquemment des navires d'elles-mêmes, faisant surface aux côtés des catamarans et expirant par leurs évents, un son audible à travers toute la baie. Les opérateurs au départ de Waikoloa déploient des capitaines certifiés par les garde-côtes et des naturalistes marins formés à l'éthologie des baleines à bosse et aux écosystèmes marins hawaïens. La plupart des navires transportent des hydrophones, des microphones sous-marins qui diffusent les chants nuptiaux envoûtants des mâles en temps réel. Ces vocalisations, qui peuvent durer trente minutes et porter sur vingt miles à travers l'eau de mer, changent légèrement à chaque saison à mesure que la population adopte de nouvelles phrases et motifs. Les chercheurs ont identifié des baleines individuelles grâce aux motifs des nageoires caudales — le dessous de chaque queue porte des marques uniques, un peu comme une empreinte digitale — et beaucoup reviennent aux mêmes zones de mise bas année après année. Les passagers des meilleures excursions d'observation des baleines à Waikoloa sont souvent témoins de sauts répétés, où un animal de 40 tonnes propulse les deux tiers de son corps hors de la surface, une dépense énergétique que les scientifiques pensent servir à la communication, à l'élimination des parasites ou au jeu. Le rivage de Waikoloa reste accessible toute l'année, bien que la saison des baleines définisse le calendrier des visiteurs. Les départs matinaux profitent d'une eau calme avant que les alizés ne se renforcent après midi, et les itinéraires de deux heures permettent de suivre plusieurs groupes sans se précipiter. Les observations sont garanties par la plupart des opérateurs pendant les mois de pointe, avec une reprogrammation ou des remboursements offerts dans le rare cas où aucune baleine n'apparaîtrait.